Chicagos „Oppenheimer“-Verbindungen

Der Brief vom 1. Oktober 1945 besteht nur aus drei Absätzen, getippt auf Zwiebelschalenpapier, unter einem merkwürdig spärlichen Briefkopf, der nur ein vierstelliges Postfach irgendwo in Santa Fe enthält.

Aber sein Thema – zusammen mit dem Mann, dessen Unterschrift am Ende gekritzelt ist – würde die Geschichte der Welt auf eine Weise nachhaltig verändern, die sich als bahnbrechend und erschreckend erweisen würde.

„Mit diesem Brief möchten wir Ihren Beitrag zur Entwicklung der Atombombe würdigen“, heißt es in dem Dokument. „Der durchschlagende Erfolg dieses Projekts wurde nur durch die Arbeit und Opferbereitschaft der Militärangehörigen ermöglicht. … Sie und Ihre Kollegen haben stets qualitativ hochwertige Arbeit geleistet und während der langen Zeit intensiver Anstrengungen haben Sie fröhlich zusammengearbeitet, um die dringendsten Anforderungen dieses Projekts zu erfüllen.“

Unterzeichnet: Mit freundlichen Grüßen J. Robert Oppenheimer, Direktor.

Carlo Conterato arbeitete am Manhattan-Projekt als Maschinist im Special Engineer Detachment in Los Alamos. Familienangehörigen zufolge befindet sich dieses Foto aus dem Jahr 1945 vermutlich in der Kaserne von Los Alamos, New Mexico. (Conterato-Familie)

Vor etwa sieben Jahrzehnten wurde diese Nachricht in einem Umschlag mit dem Stempel „ESSENTIAL“ an den aus Chicago stammenden Carlo Conterato geschickt, einen Maschinisten, der am Manhattan-Projekt in Los Alamos, New Mexico, arbeitete. 14 Monate lang diente Conterato als Teil der Sonderingenieurabteilung dem streng geheimen Programm des Militärs. In den Werkstätten des Projekts arbeitete er als Werkzeugmacher und konstruierte Vorrichtungen, Vorrichtungen, Matrizen und verschiedene Teile, die für die Geburt der Atombombe, die letztendlich den Zweiten Weltkrieg beenden sollte, von entscheidender Bedeutung waren.

Sein Sohn, Dean Conterato, ein Radioonkologe in den nördlichen Vororten, stieß vor etwa einem Jahrzehnt, Jahre nach dem Tod seines Vaters im Alter von 66 Jahren im Jahr 1986, in einem Ordner mit Familienerinnerungsstücken auf den Brief „Vater der Atombombe“ sei ein wenig erstaunlich, sagte er.

Da das kürzlich veröffentlichte historische Drama „Oppenheimer“ an den weltweiten Kinokassen mehr als 400 Millionen US-Dollar einspielte, liegen die Wurzeln des Namensgebers des biografischen Films – und des von ihm geleiteten Manhattan-Projekts – tief im Großraum Chicago.

Zu den wichtigsten Standorten des Manhattan-Projekts gehörte das Metallurgical Laboratory der University of Chicago, das brillante Wissenschaftler aus dem ganzen Land anzog. Im Jahr 1942 gelang dem mit dem Nobelpreis ausgezeichneten Physiker Enrico Fermi in einem Squash-Court unter der Tribüne des Stagg Field der Universität die erste selbsterhaltende nukleare Kettenreaktion – ein wissenschaftlicher Fortschritt, der den Weg für die Atombombe ebnete.

Als die Vereinigten Staaten dann Pläne für den ersten Einsatz der Waffe ausarbeiteten, erließen namhafte Wissenschaftler des Metallurgischen Laboratoriums einen ernsten Aufruf zur Zurückhaltung, ein berühmtes Dokument, das als Franck-Bericht bekannt ist. Nach den verheerenden Bombenanschlägen auf Hiroshima und Nagasaki gründeten Wissenschaftler des Manhattan-Projekts das Bulletin of the Atomic Scientists an der University of Chicago, um Rüstungskontrolle zu fordern und das Bewusstsein für Bedrohungen für die Menschheit zu schärfen. Oppenheimer war der erste Vorsitzende des Sponsorengremiums des Bulletins.

Auch heute noch warnt das Bulletin vor menschengemachten Bedrohungen für die Menschheit: Seine ikonische Weltuntergangsuhr, eine metaphorische Uhr, stellt dar, wie nahe die Menschheit aufgrund der Lage der internationalen Angelegenheiten an einer globalen Katastrophe ist, wobei Mitternacht das Ende der Welt darstellt.

Die physische Uhr, die an der Universität von Chicago aufbewahrt wird, verweilt jetzt bei gefährlichen 90 Sekunden vor Mitternacht – so nah wie nie zuvor an der 12 seit ihrer Einführung im Jahr 1947.

Was die Familie Conterato betrifft, so weiß der Sohn nicht viel über die Zeit seines Vaters hinter dem 10 Fuß hohen Stacheldrahtzaun, der die streng geheimen Arbeiten des Los Alamos National Laboratory und der angrenzenden Gemeinde umgab.

Während des Zweiten Weltkriegs sei Carlo Conterato zur Armee eingezogen worden, erzählte sein Sohn. Die Koffer des Soldaten waren gepackt und er dachte, er würde in Europa kämpfen. Als die Militärpolizei dann erfuhr, dass er ein erfahrener Maschinist war, zog sie ihn aus der Schlange und sagte ihm: „Steig in diesen Zug“, der stattdessen in die Wüste von New Mexico fuhr, erzählte der Sohn.

Carlo Conterato arbeitete am Manhattan-Projekt als Maschinist im Special Engineer Detachment in Los Alamos. Nach Angaben von Familienmitgliedern soll sich dieses Foto aus dem Jahr 1945 vermutlich in der Kaserne von Los Alamos, New Mexico, befinden. Conterato steht in der zweiten Reihe, zweiter von rechts. (Conterato-Familie)

Das Erbe des Manhattan-Projekts war für Carlo Conterato wie für die ganze Welt kompliziert.

Der Wechsel in letzter Minute hätte ihm möglicherweise das Leben vor dem europäischen Kriegsschauplatz gerettet.

„Ich wünschte, ich hätte mehr mit ihm darüber reden können“, sagte Dean Conterato.

Doch Vater und Sohn bekamen nie Gelegenheit, über diese Kriegserinnerungen zu sprechen: Carlo Conterato litt in seinen Fünfzigern an Demenz, als Dekan Conterato noch ein Teenager war. Der Sohn hat sich immer gefragt, ob der frühe Ausbruch der Krankheit durch die wahrscheinliche Exposition seines Vaters gegenüber potenziell gefährlichen Schwermetallen wie Uran und Plutonium während seiner Zeit in Los Alamos ausgelöst wurde.

Dean Conterato fuhr kürzlich mit dem Fahrrad an den Red Gates Woods im Palos Forest Preserve vorbei.

Dort markiert eine große Granitplatte den sogenannten Standort A, einen ehemaligen Forschungskomplex des Manhattan-Projekts, wo „der weltweit erste Kernreaktor 1943 nach seinem ersten Betrieb an der Universität von Chicago wieder aufgebaut wurde“, heißt es in der Inschrift auf der Markierung.

Standort A, der 1954 geschlossen wurde, ist nach wie vor die Grabstätte des ersten Kernreaktors. Nach Angaben des Forest Preserves of Cook County folgten jahrelange Umweltsanierungsarbeiten, bis das Gebiet 1991 wieder für die öffentliche Nutzung freigegeben wurde.

Dean Conterato sagte, die Szene weckte Erinnerungen an seinen Vater, dem die Möglichkeit geboten wurde, nach Kriegsende in Los Alamos zu bleiben und bei den Bombentests zu helfen, was er ablehnte und stattdessen zu seiner Frau zurückkehrte und eine Familie gründete.

„Aber das war Teil eines der historischen Ereignisse der modernen Geschichte, des Beginns des Atomzeitalters“, sagte sein Sohn. „Es macht mich ein wenig stolz, dass er daran beteiligt war.“

Es war Anfang 1942, weniger als ein Jahr nach dem japanischen Angriff auf Pearl Harbor, und der Wettlauf um die Entwicklung einer Atombombe begann, bevor die Nazis dies in Deutschland tun konnten.

Fünftausend Wissenschaftler an der Universität von Chicago arbeiteten „Tag für Tag“ in rasendem Tempo daran, „dem Universum das Geheimnis der Atomenergie zu entlocken“, wie einige Jahre später in einem Artikel der Chicago Daily Tribune enthüllt wurde. Die streng geheime Mission: Finden Sie heraus, ob die Erzeugung und Kontrolle einer Kernreaktion überhaupt möglich war, ein notwendiger Vorläufer für die Entwicklung einer Atombombe.

„Eine Möglichkeit, die Entwicklung der Atombombe zu betrachten, war, dass es sich um einen Staffellauf handelte und das Metallurgical Lab die erste Etappe des Staffellaufs war“, sagte John Mark Hansen, Professor an der Abteilung für Politikwissenschaft an der University of Chicago und Autor des Buches „The City in a Garden: A Guide to the History of Hyde Park and Kenwood“. „Sie befürchteten, welche Konsequenzen es haben würde, wenn Hitler am Ende über eine Atomwaffe verfügte und die Vereinigten Staaten nicht. Das wäre eine Katastrophe gewesen.“

Uran und Graphit aus dem ersten Kernreaktor der Welt wurden Teil dieses unterkritischen Reaktors im Argonne National Laboratory, der 1956 gezeigt wurde. Der ursprüngliche Reaktor, der 1942 im Stagg Field der University of Chicago für ein bahnbrechendes Kettenreaktionsexperiment gebaut wurde, wurde zerlegt und wieder zusammengebaut in Red Gate Woods in der Nähe von Willow Springs, wo es nützliche Informationen zum Atomenergieprogramm beitrug. (Argonne National Laboratory)

Der weltweit erste Kernreaktor mit dem Namen „Chicago Pile-1“ war ein „6 Meter hoher Haufen aus Graphitblöcken, die mit Hunderten kleinerer Uranblöcke besetzt waren“, der unter den Westtribünen des Stagg Field auf dem Campus aufgebaut war.

Ein Student der University of Chicago erinnerte sich, dass er damals im Foster Hall-Wohnheim an der 59th Street und University Avenue gelebt hatte, ein paar Blocks vom Atomhaufen entfernt.

„Ich war mir dieses historischen Ereignisses überhaupt nicht bewusst und wusste nicht, wie nah wir der Gefahr waren“, sagte sie Jahrzehnte später in einem Brief an den Herausgeber von Tribune. „Wie ich schon oft erzählt habe, gab es keine Sicherheitskräfte, die unsere Streifzüge unter der Tribüne störten. Dieser Gedanke überrascht mich immer wieder.“

Dort auf diesem Feld zeichneten Fermi und seine Wissenschaftlerkollegen am 2. Dezember 1942 um 15:53 ​​Uhr die erste selbsterhaltende Kettenreaktion der Geschichte auf.

Die Anwesenden feierten ihren Erfolg mit einer Flasche Chianti aus Pappbechern.

Der Laborassistent Ted Petry war bis zu seinem Tod im Jahr 2018 im Alter von 94 Jahren der letzte lebende Zeuge der ersten sich selbst tragenden Kernreaktion.

„Als sie die Chianti-Flasche öffneten, teilten alle mit“, sagte Petry der Tribune im Jahr 2017. „Nicht nur die großen Räder, sondern alle, die dort waren.“ Also habe ich einen kleinen Schluck Wein getrunken.“

Auf diesem Foto aus der Mitte der 1940er Jahre sind die Westtribünen des Stagg Field an der University of Chicago zu sehen. In einem geheimen Labor unter der Tribüne gelang dem Physiker Enrico Fermi und einem Team von Wissenschaftlern die erste kontrollierte und autarke Kernreaktion, die die Menschheit in das Atomzeitalter führte. (Argonne National Laboratory)

Er hatte in dem provisorischen Labor unter den Tribünen des Stagg Field gearbeitet und zu seinen Aufgaben gehörte es, radioaktives Material einzusammeln und die Graphitblöcke zu konstruieren, aus denen Chicago Pile-1 bestand.

„Früher bin ich in die Innenstadt gegangen und habe das radioaktive Material in kleinen Kanistern abgeholt, es in meine Tasche gesteckt und zurückgebracht“, sagte Petry.

Regelmäßige Blutuntersuchungen im Universitätskrankenhaus hätten ergeben, dass sein rotes Blutbild gesunken sei, erinnerte er sich.

„Und sie beschlossen: ‚Na ja, wir holen es besser mit einem Kombi mit einem großen Bleibehälter ab, in den man das radioaktive Material packen kann‘“, hatte er gesagt.

Doch Petry war sich sicher, dass die gefährliche Arbeit „mich nicht beeinträchtigte“.

„Ich habe vier gute, gesunde Kinder“, hatte er gesagt.

Diese wissenschaftliche Entdeckung würde zu großen Fortschritten in der Chemie, Biologie und Medizin führen. Im Jahr 1951 erzeugte ein vom Argonne National Laboratory gebauter Reaktor, der aus dem Manhattan-Projekt hervorgegangen war, die erste nutzbare nuklear erzeugte Energie. Nach Angaben des Energieministeriums macht die Kernenergie mittlerweile rund 20 % der landesweit erzeugten Elektrizität aus.

Doch viele der Wissenschaftler des Manhattan-Projekts waren zutiefst beunruhigt über die zerstörerischeren Ergebnisse ihrer Errungenschaft: die Entwicklung der ersten Atombomben.

Am 11. Juni 1945 veröffentlichte eine Kohorte dieser Wissenschaftler den Franck-Bericht, der sich gegen den Einsatz von Atomwaffen durch amerikanische Führer bei einem unangekündigten Angriff auf Japan aussprach und stattdessen eine Demonstration der Bombe forderte, um ihre schreckliche Macht zu demonstrieren.

„Wenn die Vereinigten Staaten die ersten wären, die dieses neue Mittel zur wahllosen Zerstörung der Menschheit einsetzen würden, würden sie die öffentliche Unterstützung auf der ganzen Welt opfern, den Rüstungswettlauf beschleunigen und die Möglichkeit beeinträchtigen, ein internationales Abkommen über die künftige Kontrolle dieser Art zu erzielen.“ Waffen“, warnte der Bericht, der nach seinem Vorsitzenden James Franck, Nobelpreisträger und Physiker der University of Chicago, benannt wurde.

8. September 1945: Nur noch eine Handvoll Gebäude stehen inmitten der Einöde von Hiroshima, der japanischen Stadt, die in Schutt und Asche gelegt wurde, nachdem die USA einen Monat zuvor eine Atombombe auf die Stadt abgeworfen hatten. (AP)

Trotz der Warnungen der Wissenschaftler warfen die Vereinigten Staaten am 6. August 1945 eine Atombombe mit dem Spitznamen „Little Boy“ über Hiroshima ab. Drei Tage später explodierte in Nagasaki ein weiterer Sprengsatz namens „Fat Man“. Japan kapitulierte kurz darauf und beendete den Krieg.

Die Gesamtzahl der Todesopfer wurde auf mehr als 100.000 geschätzt.

„(Diese Wissenschaftler) wussten, dass dies das erste Mal sein würde, dass dies in der Kriegsführung eingesetzt würde, und dass dies möglicherweise einen Präzedenzfall für die Zukunft schaffen könnte“, sagte Rachel Bronson, Präsidentin und CEO des Bulletin of the Atomic Scientists an der University of Chicago .

Das Bulletin wurde 1945 von Wissenschaftlern des Manhattan-Projekts in Chicago gegründet und hat sich zu einer Gruppe weltbekannter Wissenschaftler entwickelt, die die Öffentlichkeit weiterhin über vom Menschen verursachte Bedrohungen für das Überleben der Menschheit informieren. Während der Schwerpunkt des Bulletins zunächst auf Atomwaffen und dem globalen Wettrüsten lag, hat sich sein Auftrag inzwischen ausgeweitet, um vor den Gefahren des Klimawandels zu warnen und neue – und potenziell disruptive – Technologien zu überwachen.

Im Januar rückte das Bulletin den schicksalhaften Minutenzeiger seiner Weltuntergangsuhr um 10 Sekunden näher an das Ende der Welt heran. Laut dem Bulletin ist die Uhr nun auf 90 Sekunden vor Mitternacht gestellt – was „eine Zeit beispielloser Gefahr“ darstellt – aufgrund der russischen Invasion in der Ukraine, der Verschärfung des Klimawandels und anderer Bedrohungen.

Mitglieder des Bulletin of the Atomic Scientists Siegfried Hecker (von links), Daniel Holz, Sharon Squassoni, Mary Robinson und Elbegorj Tsakhia demonstrieren die Enthüllung der Weltuntergangsuhr 2023 im Vorfeld einer Livestream-Veranstaltung am 24. Januar 2023 in Washington. In diesem Jahr ist die Weltuntergangsuhr auf 90 Sekunden vor Mitternacht eingestellt. (Anna Moneymaker/Getty)

Bronson glaubt, dass der Film „Oppenheimer“ heute beim Publikum Anklang findet, weil die Welt mit ähnlichen Bedenken konfrontiert ist, wenn es darum geht, die Risiken zu bewältigen, die von wissenschaftlichen Durchbrüchen ausgehen. So wie Oppenheimer und andere Atomwissenschaftler seiner Zeit sich für Rüstungskontrolle einsetzten, zieht Bronson Parallelen zu Experten, die kürzlich vor den Bedrohungen durch Fortschritte in der künstlichen Intelligenz Alarm geschlagen haben.

„Sie erleben wirklich ihren Oppenheimer-Moment“, sagte sie. „Sie sehen künstliche Intelligenz als existenzielle Bedrohung. Sie sagen uns, wir sollten uns darüber Sorgen machen. Sie verlangen, reguliert oder regiert zu werden. Und das sollten wir sehr ernst nehmen.“

Beispielsweise gab Präsident Joe Biden Ende Juli bekannt, dass mehrere große Technologieunternehmen freiwillig zugestimmt hätten, die vom Weißen Haus aufgestellten KI-Schutzmaßnahmen einzuhalten.

„Wir müssen mit klarem Blick und wachsam gegenüber den aufkommenden Bedrohungen sein – durch neue Technologien, die eine Gefahr für unsere Demokratie und unsere Werte darstellen können – nicht müssen, aber darstellen können“, sagte er.

Biden fügte hinzu, dass in Bezug auf neue Gesetze, Vorschriften und Aufsicht noch viel zu tun sei.

„Jeder Fortschritt birgt Risiken und Vorteile … es gibt nur sehr selten das eine oder das andere“, sagte Bronson. „Unsere Fähigkeit, die Risiken zu managen und zu reduzieren, wird es uns ermöglichen, mehr Vorteile zu nutzen. Das ist die Geschichte des Manhattan-Projekts. Und ich denke, das ist es, womit wir uns heute auseinandersetzen müssen.“

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